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    太僕寺卿一臉驚詫，不太能理解對方的動機，道出了趙瑾心中的疑慮：

    「他來幹什麼？」

    管家只負責通傳，哪知道這些。因此並未接茬，而是朝石懷仁躬身問道：

    「老爺，要放他進來嗎？」

    石懷仁沒有急於做出回應，思索片刻後拋出一個關鍵性問題：

    「他帶了多少人過來？」

    管家不敢有任何隱瞞，如實回答：

    「老爺，就他一個人。」

    這個答案讓石懷仁頗為驚訝，不明白周倉的葫蘆里賣的是什麼藥。

    他曾在春燈會開始前，不顧群臣異樣的眼光找到自己。希望能夠對下賬目，好減輕接下來可能面臨的責罰。

    但如今的局勢，已經徹底改變。陛下欲將太子貶到龍城，對周家兄弟的事情隻字未提。這裡面的袒護意味，明眼人都看得出來。周倉脫離險境，只消靜坐壁上觀就好了。為什麼非要冒著那麼大風險，深夜造訪石府呢？

    石懷仁不確定這傢伙來幹什麼，遂拱手向趙瑾建議道：

    「太子殿下，恐怕只有委屈您片刻，暫且躲到屏風後面。由我們來會一會周倉，看看這傢伙意欲何為？」

    「嗯，眼下也只有這樣了。」

    趙瑾對此沒有異議，依言照做。

    管家這才去石府正門回信，幾分鐘後將兵部侍郎帶了過來。

    周倉來到門檻前，瞥見裡面坐著一眾大臣，並未感到奇怪。他進入書房後左右張望，旋即開口詢問道：

    「太子殿下呢？」

    石懷仁面色如常，既沒承認趙瑾在這裡也沒否認，向對方下達逐客令：

    「有事說事，沒事就請回吧。」

    周倉眼裡閃過一抹異樣的神色，張望的視線重新回到右宰相身上：

    「你要是遇到太子殿下，煩請幫我帶句話。就說如果他想起兵造反，我可以無償提供一支五百人的死士。」

    這番大逆不道的言論，令屋內大臣俱是一驚。石懷仁虛眯雙眼，冷聲道：

    「你知道自己在說什麼嗎？」

    「台輔大人，你們聚在這裡不也是為了這個嗎？我可是抱著十足的誠意而來，你們要是不願合作我這就離開。」

    石懷仁在官場沉浮數載，一眼就看穿對方欲擒故縱的小把戲。但他不宜正面給出回復，便向屋內的官員遞眼色。

    太僕寺卿很快意會，代為追問道：

    「哼，說得比做得好聽。找上門就算誠意的話，我天天都能拜訪貴府。」

    周倉知道這些老頑固都是不見兔子不撒鷹的主，從袖中取出一物擲來。

    石懷仁穩穩接住，定睛一瞧發現竟是兵部的往年賬目。這些東西平時歸皇室管控，根本不給他們查閱的機會。

    他迅速瀏覽，很快發現了賬目中的諸多問題。比如耗損結餘的銀兩都沒回到國庫，而是進了女帝私人的內庫。

    此時天空陰雲密布，眨眼間飄起綿綿細雨。相信要不了多久，就會逐漸演變成瓢潑大雨。周倉在一旁看著，待對方翻得差不多時，這才再度開口道：

    「你們這些文人平時總詆毀我們兄弟倆誤國誤民，不知貪了多少錢財。可工部兵部和吏部的收入，大多進了陛下的口袋。這些年，我們就是被推到台前招人妒恨的棋子而已。你以為我們整日背負罵名，心裡很好受嗎？」

    石懷仁有些語塞，不好辯駁。同時一個更大的疑惑，在他腦海中浮現：

    「陛下今日加稅，是為了湊錢。可她又不修宮殿，拿這麼多錢幹什麼？」

    見右宰相終於發現重點，周倉說出了令在場眾人都感到震驚的消息：

    「那是因為陛下明白，錢財和宮殿都是身外之物。她四處籌錢，是想買點強身健體延年益壽的仙丹。如果條件允許，她甚至願意加入仙家的宗門。」

    一位年邁的大學士對這樣的解釋嗤之以鼻，覺得十分荒誕：

    「開什麼玩笑？仙家怎麼可能會允許大炎的皇帝跑去修煉？」

    「那你告訴我，究竟是哪位仙家說不可以？又有哪條大炎律法不允許？」

    「這」

    見大學士無話可說，周倉朝他翻了一個白眼，再度爆出驚人之語：

    「陛下以前生過兩個孩子，體內有不可逆轉的隱疾。她今年五十多歲，身體已經開始走下坡路。若是等個幾年再修仙，恐怕就來不及了。所以現在才會大肆徵稅斂財，為日後修煉打好基礎。

    我和哥哥為何能入朝為官，相信諸位一清二楚。若是陛下執意玄修，必然拋棄世俗感情。等收不上錢的時候，就會對周家進行徹底的清算。反正橫豎都是死，還不如拿命一搏。也許能得到上蒼垂憐，在你們這裡謀得一條生路。

    我的要求不高，事成後得允許我們兄弟倆辭官歸隱。這些年所得財物的九成上繳太子，留一成給我們養老。我相信這樣的要求，應該不過分吧？」

    屏風後的趙瑾屏住呼吸，攥緊拳頭很想立刻衝出來。他對野種的去向一直耿耿於懷，想跳出來增加額外條款。如果能逼母后禪位，那個野種必須剷除！

    石懷仁依舊謹慎，說話滴水不漏。刻意引開話題，不肯暴露自身想法：

    「陛下若是知曉了你適才大逆不道的言論，可是要株連九族的。」

    周倉無語地撇了撇嘴，知道跟這個老傢伙打交道需下猛藥。否則就跟觀星台那時一樣，只會推來推去逃避問題：

    「反正我今天，把話撂這兒了。等你們想通，隨時來兵部找我。除開五百名死士，我最多將城防軍調離一個時辰左右。其他的，就全靠你們自己了。」

    禁軍和東廠，只對女帝負責。哪怕是兵部侍郎，也無權調撥。周倉的這兩項承諾，已是能展現的最大誠意。

    末了，他覺得話已說盡。繼續留下來沒有任何意義，便準備轉身撤離。

    「慢著。」

    石懷仁叫住周倉，忽而問了一個與前面話題毫不相干的事：

    「你哥今晚去哪兒了？」

    「不知道，我也在找。起初還以為他為了家族，去養心殿求情了。可是看陛下在觀星台的反應，似乎今晚就沒見過他。總之這件事，不勞你們費心。」

    石懷仁穩如老狗，還是不表態。給管家比了個手勢，示意送客。

    見右宰相叫自己停下，並不是為了合作。周倉自嘲一笑，邁步走向大門。

    待他徹底脫離眾人視線，大學士立刻知會太子。趙瑾從屏風後走出，普一見面就將問題拋給石懷仁：

    「周倉這個提議，你怎麼看？」

    「以微臣愚見，他的話可以信但不能全信。不排除周家兄弟為了保命，在陛下和殿下之間兩頭下注。除非到了山窮水盡的地步，否則還是請安將軍出兵上京更穩妥。只是，想逼宮沒那麼簡單。就算過了禁軍這關，偏殿還有個秦老仙。以凡人之軀，實難與之抗衡。」

    趙瑾忍住笑意，並不言語。見眾臣都低垂著腦袋，他才開口道：

    「秦老仙這關，本王自有妙計。你們只管考慮，禁軍這關怎麼過。」

    秦老仙的情況，趙瑾很清楚。此人突破境界失敗，難再精進。所以才來到大炎，以護國身份安享晚年。平日從不參與世俗瑣事，是真正的世外高人。

    殷紅葉的境界，沒有秦老仙高。但是作為宗門後輩，攔他一個時辰不成問題。等到事成後再許以重利，相信對方會睜一隻眼閉一隻眼。反正只要每年按時上供，誰當皇帝問心宗都無所謂。

    「原來殿下早就想到應對之策，沒有仙家干涉還真有可能成事！」

    「呵，那是自然。諸位今日的功勞本王沒齒難忘，事成後必有重賞！」

    這張從龍之功的大餅畫出來，讓在場的大臣們變得精神奕奕。一個個拍著胸脯保證，願為太子效犬馬之勞。

    不多時，管家再次來報。說監察院院長武長庚帶著一眾下屬，押著石航少爺登門造訪。石懷仁不知道這逆子犯了什麼罪，吩咐幾句後主動去迎接。

    他將訪客約到偏房見面，方便太子和大臣們撤離。後續對石航進行禁足和口頭教育，親自送武長庚等人出府。

    ***

    亥時，三刻（21：45）。

    李婉姬與師兄穿過街道上的人群，回到吉星客棧二樓的客房。

    夏歡確認屋外沒有人窺伺後，從儲物戒中取出一張獸皮鋪在桌上。

    這是張靈感異獸的皮，可以實現中短距離的文字交流。只需在一張異獸皮上刻字，另一張皮就能同步產生變化。

    優點是溝通時不會產生靈力，遇到高境界修士也不用擔心暴露。缺點是異獸皮屬於消耗品，用完了無法再生。

    目前野生的靈感異獸幾近絕跡，只有東州大陸的帕魯宗在飼養。

    這次為了幫接應人完成那個瘋狂的計劃，極樂天宮可謂是下了血本。就連宗主煉製的法器，也一併交給對方。

    夏歡將自己的爪型武器擱在桌上，退後兩步示意李婉姬過來：

    「小師妹，你來吧。」

    他不操作的原因很簡單，就是從小痴迷武學吃了沒文化的虧。李婉姬在入宗門前出身書香門第，所以得她來寫。

    由於陳先笙的意外出現，李婉姬沒有引爆囤放在密室里的猛火油。她自知理虧，罕有地沒給師兄夏歡甩臉色。拿起武器，用銳利的一角在獸皮上刻道：

    「提前暴露」

    「被迫撤離」

    「有新的安排嗎」

    過了十多分鐘左右，異獸皮上浮現出一個名字和地址。李婉姬又等了三四分鐘，才收到接應人給出後續的指令：

    「不留活口」

    ***

    禁軍替女帝開道，只到玄武大道便北上入宮。剩下一段路需要自己走，使得馬車行進緩慢，速度還沒有步行快。

    差不多到亥時五六刻，陳先笙才抵達目的地。下了馬車，進入廣場。

    虞千雖是女帝提拔起來的官員，卻對皇室血統存在極強的執念。與大多數學子和官員一樣，很在乎血脈的傳承。

    就像亡國後投降的前朝舊臣那樣，不忍昔日侍奉的皇室血脈就此斷絕。

    今晚女帝欲將太子貶到龍城，有種趕盡殺絕的意味。虞千不希望趙氏血脈從世間絕跡，因此準備違規操作。

    他想放陳先笙早點回去，看看能否幫上太子殿下什麼忙。反正此人揭發猛火油有功，怎麼也不至於鋃鐺入獄，

    「跟他從後門走吧，去你該去的地方。東廠那些人，我會想辦法拖住。」

    這句話的信息量有點大，令陳先笙一時間沒反應過來。此時武林恰好走進大理寺廣場，讓第一個疑惑不攻自破。

    至於『去你該去的地方』，應該是指回到太子身邊。可陳先笙又不是太子的人，就連他什麼樣子都不知道。與其找上門，還不如等著幕後黑手報復。

    適才刑部官員提到的東廠，一聽就是那種皇權特許先斬後奏的嫡系部隊。

    現在最好避開這幫傢伙，以免後續在生命受到威脅時會被他們救下來。

    「武林，你來得正好。趕緊帶著他從後門走，接下來的事情都交給我。」

    武林眼中閃過驚詫之色，但很快便恢復如初。望著虞叔凝重的神色，他感覺肩上陡然間多了一股壓力：

    「嗯，好。陳公子，請跟我來。」

    陳先笙不願意受到東廠的監視，便跟隨武林來到後院。撥開一個不起眼的草垛，見到一面兩米多的矮牆。兩人順著牆邊搭建的墊腳物，翻到隔壁房間。

    這裡也是大理寺的資產，一般當做特殊情況的撤離通道。結果武林剛翻過矮牆就發現有人，登時厲聲呵斥道：

    「誰在哪兒？！」

    陳先笙借著淡淡的月光，發現一位衣衫襤褸的流浪漢。對方瞅見武林身上的大理寺官服，一下子就慫了：

    「官，官爺息怒我就是進來避避雨的，沒弄壞東西，這就走。」

    見不是兇徒，武林收斂神色。現在外面的雨較大，他也不好直接驅趕：

    「行了，想避雨就避吧。等天放晴再離開，這裡是不允許居住的。」

    「謝謝官爺，我知道了。」

    陳先笙知道以流浪漢的經濟狀況，去了外面還不是要睡大街。便從兜里掏出一錠銀子，順手拋給對方：

    「拿這些錢去換身行頭，以後試著找份工作餬口吧。」

    他對這個世界的錢沒啥概念，反正死後重生就能一統萬界。到時候想要多少，就有多少。再加上這些錢是壞女人給的，隨便揮霍不心疼，給就給了。

    流浪漢下意識地接過銀錠，借著月光看清楚後大吃一驚，當即下跪叩謝：

    「謝謝老爺，謝謝老爺！您真是大好人啊，一定會有好報的。」

    陳先笙並不接話，邁步朝院落外面走去。需知無論哪個世道，好人都未必有好報。反正他又不奢求有好報，只希望待會兒甩掉武林後能夠遇襲身亡。

    ***

    『章末小劇場』

    好奇心旺盛的讀者：你一直說女帝除了趙瑾還有個孩子，到底是誰啊？

    作者：只能說，天機不可泄露。目前暫時定於，會在南北齊的劇情里登場。但如果上京城十二時辰的讀者反饋不太好，可能會砍掉這段劇情。

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