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    剛入夜，姑夫人還沒有睡。她一向睡得晚，每晚酉時聽管事婆子們回話，是姑夫人的習慣。

    「姑夫人，年貨都置辦得差不多了。」

    「新衣也裁好了。」

    「初一祭祖的祭牲也已經預定。」

    ……

    屋子裡，燈燭煌煌。

    管事婆子們七嘴八舌。

    姑夫人坐在茶几旁，一手支著額頭，雙目微閉，一邊養神，一邊聽著，驀地抬起頭，對掌衣娘子說道：「老爺的春衣多置辦幾套，夏衣也最好一併置好，趁他這幾日回鄉休年假，請個裁縫師傅到家裡來吧，過了年，他又去赴任，一離家便是一年半載不得見，你們別看他身為一方父母官，可是自己一人在外，無人照顧這些，也是可憐見的。」

    掌衣娘子跪坐地上，忙往前挪了挪身子，獻媚道：「姑夫人，您真是考慮周到，即便是夫人也沒有您為老爺考慮得如此細緻，之前請了王裁縫到府里來，夫人也只顧著自己和公子娘子們，都沒有想到老爺呢，到底還是姑夫人想著老爺，這便是一母同胞，長姐如母了。」

    姑夫人道：「夫人她能把子女照顧妥當，讓老爺在外為官沒有後顧之憂，便是最好的賢內助了。」

    姑夫人總是這樣一身正氣，方才使府里這些好嚼舌根的婆子們興不了風作不了浪。

    「姑夫人說的是。」掌衣娘子已經換了口風。

    外頭有丫鬟快步走了進來。

    「夫人，管家來了。」丫鬟說道。

    管家？

    姑夫人愣了一下，這麼晚了，這周崇智怎麼如此魯莽，不避著內外嫌，跑自己這裡來做什麼？

    管事婆子們識趣，紛紛起身告辭。

    姑夫人喊住眾人：「都是家裡人，你們也是來回話的，不必避走。」

    說著讓丫鬟把周崇智請進來。

    周崇智到了客廳，見一屋子的婆子，忙也向姑夫人施禮，面有憂色。

    「這麼晚來，什麼事？」姑夫人問道。

    「門外來了個女子。」管家上前低聲說道，聲音雖低，婆子們拉長了耳朵還是聽見了。

    姑夫人一怔：「找老爺的？」

    「是的，」周崇智點頭，憂慮更重，「老爺被幾個同窗邀去小聚，就夫人和公子娘子們在東院，所以……還是請姑夫人定奪。」

    「老爺才從榴花城回來幾日……」

    「也忒耐不住寂寞。」

    有婆子小聲嘀咕。

    姑夫人砰的把茶盞擲在桌上，嚇得婆子們趕緊閉嘴。

    周崇智忽而輕鬆了，自己適才似乎瞎操心了，他語氣輕快道：「倒不是榴花城來的，說是從山嵐焦家村來的。」

    「那該找夫人才是啊。」有婆子忍不住插嘴。

    夫人焦氏的娘家雖然在郴州本地，可是祖輩最早卻是從山嵐焦家村搬來的。

    夫人焦氏很快就被請了過來。

    門帘挑起，走進來一個二十多歲的年輕婦人，鵝蛋臉，高鼻樑，柳葉彎眉，吊梢鳳眼，看起來是個精明的，偏生舉止卻要做出個淑惠模樣。

    「大姐，你喚我。」焦氏向姑夫人欠身施禮，溫柔笑道。

    姑夫人起身迎上去，忙也笑道：「這個時辰，行娘你該陪孩子們歇下了，原不能打攪你的，但是二弟和同僚喝酒去了，只能喚你過來，聽說門房那邊來了你山嵐焦家的人，想來是弟妹娘家的親戚，我就不便去看人了，弟妹自去招待吧。來者是客，又是弟妹娘家的人，理該好好招待，吃的喝的，弟妹不要小氣，都從府里賬上走就是，千萬不要讓人說了弟妹和咱們尹家的閒話。」

    姑夫人一席話，令屋子裡氣氛有些尷尬，這話是要聽表面，還是要聽弦外之音呢？到底是要她節儉不可多了家裡開支，還是要讓她大方莫損尹府顏面呢？

    焦氏面色有些複雜，還是欠身施禮，柔聲道：「多謝大姐，我這就去看看。」

    焦氏說著，出了姑夫人的西院。

    姑夫人看了周崇智一眼，道：「你也陪著去，看看夫人有什麼吩咐的，盡心些。」

    周崇智道了「是」便也退出去。

    出了西院，焦氏心裡湧起古怪的感覺。

    「玉蘭，姑夫人這話到底什麼意思？」焦氏問一旁的丫鬟玉蘭。

    玉蘭道：「那要看夫人心中是什麼意思，夫人想要姑夫人什麼意思，姑夫人的話便是什麼意思，夫人以為呢？」

    焦氏臉上的笑堅定起來，繼而又有些疑惑：「山嵐焦家村來的娘家人……那邊還能有什么娘家人，咱們焦家不都搬到郴州城裡了嗎？」

    玉蘭也是焦家一個窮親戚的女兒，仗著焦氏的關係到尹家謀生，不但解決了自己的口糧，還能接濟父母兄弟。

    玉蘭也是一臉疑惑：「夫人，咱們去看看便知道了。」

    橫豎，馬上就能見到人了。

    「夫人！」

    周崇智從後頭趕上來，他恭敬道：「夫人，我為您帶路吧，人就在門房。」

    焦氏看了周崇智一眼，周管家正低眉頷首，焦氏不由在心裡嘆一句：周崇智好樣貌，可惜三十出頭的人了卻不肯娶親，還是光棍一條，不知是不是有什麼隱疾。

    焦氏再看一眼一旁已經兩眼放光的玉蘭，心裡輕笑，嘴裡道：「有勞周管家了，玉蘭，為周管家打燈籠。」

    「是，夫人。」玉蘭已經迫不及待將燈籠伸到周崇智面前，周崇智卻順手接過，溫順道：「豈敢勞煩玉蘭姐姐，還是我來為夫人打燈籠吧。」

    周崇智高舉燈籠，加快腳步，前頭引路，玉蘭扶著焦氏跟在後頭。

    月兒昏昏，燈籠的光照在青石板路上，橘紅的一團。

    焦氏遠遠就看見門房那邊站了幾個人。

    周崇智道：「夫人，因為還未辨別來人身份真偽，所以不敢貿然將人帶進來，只讓他們在門房守候，還請夫人不要見怪。」

    「周管家考慮周詳。」

    現在焦氏倒是頂希望來人是騙子的，他們焦家多的是窮親戚，上門准沒好事。

    焦氏三人已經到了門房，舒吭抬眼望過去，但見一個挽著涵煙芙蓉髻，身著紫綃翠紋裙的美貌少婦在一男一女兩個下人陪伴下進了門房，令原本被他們幾人站滿的門房更加擁擠起來。

    而焦氏也正看過來，眉頭重重皺了起來。

    玉蘭已經嘟噥道：「夫人，是咱們焦家的親戚嗎？怎麼一個個傷的傷殘的殘的？」

    的確，這一行人委實狼狽，有拄著拐杖的瘸子，有眼睛上蒙著紗布的瞎子，還有長成竹竿營養不良的瘦子……好在衣著都算光鮮亮麗。

    焦氏的目光在來人中間那個豆蔻少女身上定住。

    少女身著宮緞素雪絹裙，腰背挺直，雲絲披風襯得身形亭亭玉立，美人胚子一個，尤其一雙星眸，目光雪亮，讓人望一眼便要自慚形穢。

    焦家親戚中也有如此花容月貌之人嗎？

    焦氏心裡恍惚了一下，問舒吭道：「你們是山嵐焦家村來的？」

    等了片刻也不見那女子吭聲，玉蘭皺眉不悅道：「夫人問你話呢！你啞巴嗎？」

    「我家娘子從小口不能言，你們家人應該知道的呀。」素雪也皺眉，不悅回道。

    好吧，齊了，連啞巴也有了。

    娘家人里十三四歲的女孩子中有誰是生下來的啞巴？焦氏努力搜索記憶也沒能想起這麼一號人物。

    焦嬌推了一下焦生，道：「來的是尹家什麼人？是姑夫人嗎？」聽了車夫絮叨一路，焦嬌對姑夫人可是印象深刻。

    玉蘭斥道：「什麼姑夫人！站在你們面前的可是正兒八經的我家老爺的正室，這尹家唯一的夫人！」

    不料，焦嬌卻歡喜道：「那可太好了，焦生，我們找到姑婆了！」