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    寅時，天色仍舊灰濛濛的，午門外等候上朝的文武百官已經恭候多時。卯初一到，城樓上準時響起鐘聲，宮門緩緩打開，眾臣穿過凌晨的寒氣前往金鑾殿。

    入夏後白日漸漸拉長，不多時天色就大亮，待朝臣們散朝出宮，天上已經掛著明晃晃的大太陽，風裡也帶上些許燥熱。

    大理寺左少卿鄧斌匆忙趕回官署，手下的寺正呈上刑部謄抄的薛恪案卷宗給他過目。

    他翻看了兩頁，驚訝道：「刑部的動作還挺快，不過一夜就把東西都理清了。」

    寺正笑道：「有聖旨在頭上壓著，誰敢磨蹭？何況這案子本身就不複雜，只是順天府衙門的審理漏洞頗多，民怨大過天，否則也輪不到刑部和咱們動手。」

    鄧斌點點頭，又問：「犯人的情況如何？」

    審問的事都由刑部的人負責，他還沒去大獄。

    寺正剛要答話，有個穿緋色雲雁補服的四旬男子走了進來，正是右少卿馬德庸。

    「馬大人。」寺正忙躬身行禮。

    馬德庸是已致仕的前大理寺卿唐文曜的愛徒，從七品評事一步一步官至四品少卿，可謂資歷深厚，如果不是有深得聖心的邵莊在前面壓著，他現在已是大理寺卿。

    鄧斌是邵莊一手提拔的，去歲年底才坐上少卿的位置。倆人雖是平級，但馬德庸無論年齡還是資歷都在他之上，因此一見馬德庸進來，他立刻起身，客氣地拱手稱「馬大人」。

    馬德庸點點頭，神色略有不滿：「說好散朝後一起回來的，你為何不等我？我不過跟虞大人多說了幾句，一回頭就找不著你了。」

    「對不住……」

    鄧斌正要拋出早想好的藉口，馬德庸已經看見桌案上的卷宗：「這是薛恪案的卷宗？什麼時候送來的？」不待他回答就拿起翻看起來。

    鄧斌咽回嗓子眼裡的話，笑道：「剛送來，我正打算仔細看看，等邵大人回來，也好去回話。」

    昨日聖旨一下來，邵莊就把薛恪的案子劃給鄧斌來處理。

    馬德庸正準備把這卷宗要回去看看，聽他這麼說就不好再開口，問道：「邵大人又去御書房面聖了？幾時回來？」

    「不好說，大概下午吧。」

    「行，不耽誤你，我也忙去了。」馬德庸又翻了幾頁卷宗，背著手走了。

    待他的身影消失在門外，寺正才接著他們先前的話題回道：「刑部的人發現薛恪身上有重傷，順天府那邊可能有刑訊逼供的嫌疑，相關官員和獄吏已經召過去詢問了，今明兩天應該就有消息。」

    鄧斌點頭：「那你這兩日多跑幾趟，有什麼進展及時報上來。」

    寺正應下，見他沒有別的吩咐，就退了下去。

    整個案子的來龍去脈他已瞭然於心，鄧斌草草把薛恪案的卷宗翻閱了一遍就放到一邊，開始處理手上的其他案子。

    未正時分，邵莊趕回了官署。鄧斌得到消息，連忙帶上薛恪案的卷宗前去見他。

    侍從上了茶，邵莊揮退左右，指了指書案前的太師椅：「坐下說話。」

    「謝大人。」鄧斌恭敬地欠了欠身，把卷宗放到他面前，半坐到椅子上。

    邵莊往那捲宗上掃了眼，端起茶盅：「沒出什麼岔子吧？」

    「目前沒有，刑部已經發現薛恪的傷，懷疑順天府屈打成招，正在詳查。」

    「嗯。」邵莊微微頷首，「晉王令焦盛幫彭淵收拾爛攤子，你得空提醒一下虞萬枝，讓他小心點兒。」

    鄧斌點頭應是，想起一事，笑道：「昨日我去刑部，聽說朱大人過兩日就啟程去巡視河堤，這一去沒有三四個月是回不來的。原本想著皇上十有八九會把薛恪的案子交給他來辦，做起手腳來會很麻煩，誰知道他的夫人竟突然去世了……」

    他露出唏噓之色，說道：「朱大人不在京里，真是給咱們省了許多麻煩。」

    「即便如此，也不可大意。」邵莊笑了笑，「朱筠這人心眼多，本尊不在，肯定也會讓手下的人盯著。崔閣老的身體時好時壞，說不定哪天就遞摺子辭官養病去了，虞萬枝的資歷比他老，他們倆又互相看不上，萬一虞萬枝掌管刑部，他的好日子就到頭了。」

    鄧斌還是第一次聽說朱筠和虞萬枝不和，詫異道：「他們倆不是師兄弟嗎？」

    「親兄弟還不一定兄友弟恭呢，何況是師兄弟。」

    鄧斌想了想：「也是，虞萬枝既是師兄又是前輩，照理說應該壓朱筠一籌的，可朱筠入刑部短短四五年就跟他平起平坐，還時不時在朝堂上反駁他的意見，他心裡肯定很窩火。」

    邵莊淡淡一笑：「天縱英才，難免令人嫉妒。」

    鄧斌一聽這話，不由想起馬德庸：「馬大人似乎對薛恪的案子很感興趣，今早散朝後不但找虞大人說話，回來後還拿著薛恪案的卷宗翻個不停，怕不是有什麼想法吧？」

    「馬德庸行事與唐大人一脈相承，有想法很正常，想看就讓他看吧，無妨。」邵莊道，語氣平和而寬容。

    鄧斌聞弦音知雅意，立刻懂了他的意思。

    唐文曜在大理寺任職幾十年，大家都了解他的性格——你要是陽奉陰違被他看破，他就非要追根究底，揪出你的小辮子，當眾打臉，但你要是老老實實照規矩辦事，就算有什麼不妥當的地方，他也會睜隻眼閉眼，不與你計較。

    馬德庸是唐文曜拉拔起來的，行事如出一轍。

    「是，我明白了。」鄧斌應下，問起晉王那邊的情況，「不知道晉王是不是打定主意要給彭淵收拾爛攤子，聽說皇上已經將九皇子放出禁宮，但是駁了禮部選妃的摺子，大概是對晉王余怒未消，等薛恪的事真正鬧起來，萬一晉王頂不住壓力，想棄卒保車怎麼辦？」

    「不會，彭淵對晉王殿下盡心竭力，人盡皆知，晉王殿下若是連這等心腹都捨得下，那些依附他的朝臣還怎麼放心為他做事？他可能會在此事平息後處置彭淵，但絕不會在節骨眼上拋棄彭淵。合格的帝王必須能嫻熟地掌控人心，晉王殿下深諳此理，不會輕易妥協的。」

    鄧斌覺得他話里不無嘲諷，但聽下來語氣又平鋪直敘，仿佛只是陳述一個事實。

    「那就好。」他不敢細究邵莊的神色，笑道，「說起來這次能順利把彭淵與施承俊、薛恪的糾葛宣揚開，還多虧有霍府尹在場。彭淵當著芳汀閣里那麼多人的面被官兵質問身份，咱們不過稍微放出點風聲，那些妓子酒客就添油加醋大肆宣揚，順理成章地傳得滿城風雨。當時若是讓彭淵一行人走掉了，咱們還得另找機會把他扯進來……」

    他說著面露沉思：「這事實在是巧，雖說順天府這麼快結案，主要是因為薛恪認罪痛快，但以霍府尹一板一眼的性子，沒道理會不聞不問啊……大人，霍府尹當時突然出現在芳汀閣，會不會是……」

    「霍全出現在那兒自有他的道理，不必過慮。」

    邵莊搖頭，嘴邊竟噙著一絲隱隱的笑意。

    鄧斌一愣，感覺他此刻的笑似與慣常的笑不同。

    沒等他細想，邵莊已道：「沒別的問題你就去忙吧，記得告誡虞萬枝，小心行事。」

    「是。」鄧斌連忙起身。

    邵莊把桌案上的卷宗遞給他，他遲疑道：「您不看看？」

    「你看過就行了。」

    鄧斌心口微熱，面色一肅，恭敬地接過卷宗，施禮道：「下官告退。」