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    京城

    酉時末天色日暮，夕陽餘暉已沒入西山。

    皇城、內城鼓聲四動，夜禁將近，白日裡熙熙攘攘、一片繁華之景的街市，漸漸地歸於寂廖無聲。路上偶有行人，也是一副匆匆之色，恐誤了宵禁時辰要受笞刑三十。

    只是外城西邊那勾欄瓦肆之處，花街柳巷之地，卻不受夜禁轄制，如今這個時辰，最是熱鬧喧囂不過。

    花娘軟語嬌聲，香帕拂鼻，伶人細語婉轉，公子多風流。來來往往或富貴人家、紈絝子弟，或三教九流，入了這風流之地，又是一段段哀怨纏綿的艷情野史。

    京城最大的賭坊，長樂坊掩在這繁華之中，夜夜引了那些好賭玩樂之人，揮金撒銀。

    今日也同往日，賭坊內燈火通明，叫囂聲此起彼伏。

    輸了盡光的，或嚎啕大哭，或咬牙籤了借條欲要翻身一把；贏了銀錢的，自然喜不自勝，將賭桌上的皆往自家身上掃來。

    &哐……」倏地樓上欄杆之處驚起洪亮的銅鑼敲擊之聲，賭坊內眾人紛紛歇了手頭上的賭局抬頭看去，原是賭坊的掌柜讓下人敲的。樓上廂房裡有人聽了動靜，連忙派了下人出去打聽。

    掌柜見樓下那些人都靜了下來，才清了清嗓子道，「叨擾各位貴客雅興，今日我們東家有一賭，不知各位貴客可有興致？」

    樓下那些人聽他這般講，紛紛應聲助興，高聲詢問：「是甚賭局？」。

    這長樂坊除了在這賭桌上賭籌碼，還賭這京城之中的奇聞軼事、風流秘辛。

    掌柜見他們興奮異常，抬手仍不見靜聲，只好讓下人又擊了兩下銅鑼，這才安靜了下來。

    &位且聽我說，今上仁政二年有餘，」掌柜朝著皇城的方向虛拱了拱手，「近來聽聞要接了胞弟回朝，東家想請各位賭一賭，這九皇子是方外之人還是俗世中人？」

    底下有一老漢，未曾識字，低聲嘟囔了一句，「說的這般文縐縐的，是甚意思？」

    同賭桌的一人「嗤」了聲，「就是賭這九皇子究竟是不是個和尚！」

    老漢聞言了悟，高著嗓子問道，「不知是何種賭法？」

    眾人連聲應「是」，見掌柜又抬手示意安靜，才收了聲。

    掌柜眯著眼往樓下溜了一圈，才呵呵一笑，「這次賭局，今日今時起，至明日子時，皆可去櫃面買得；只賭是或非，開了局，無論哪個，贏了的皆是以一賠五百。」

    底下一片譁然，這賭的，不算十分大，卻也不小了。掌柜見眾人交頭接耳，也不多說，示意下人多長些心眼，便悄無聲息地離開了。

    長樂坊又恢復了先前的喧囂，只是這賭桌上又多了一項說頭。

    九皇子和今上是一母同胞兄弟，皆是太后所出；這九皇子只不過三月大小，便被了空大師帶走了，當時還是京城街巷裡的談資。這十七年白駒過隙，百姓漸漸的淡忘了，如今一提起，又是一籮筐的秘辛。

    &聽說啊，這九皇子是命中克父克母的凶煞，先皇才讓了空大師帶了去，好壓壓他身上戾氣。」方才那老頭往桌上放了一兩銀子，「壓小！」

    旁邊一個書生摸樣的男子輕嗤了一聲，撇了那人一眼，「壓大！誰說的，我那鄰居是從裡面出來的老宮女，她說呀，當年九皇子是為人所害，先皇為了護他才送了出來。」

    那老頭「哼哼」兩聲，「若是如此，今上已登基這些時日了，怎的不早早接來，還要等個兩年多？」

    書生被他問得一噎，待要反駁，那老頭又道，「若是只是為了護他，又何苦讓他出家當和尚？」 旁邊聽熱鬧的連聲應是。

    書生覺著被下了面子，紅著臉道，「誰說他出家，今日我就賭他沒出家！」

    老頭不屑地看了他一眼，一個讀書人同他們這幫糟老頭坐一起賭，實在有辱斯文，他都替他羞，若不是讀書的料，就別裝了讀書的樣。

    &輕人，也得有銀錢才能賭得。」老頭轉頭朝那開賭的人喊道，「快開了！」

    這一開，自然有人歡喜有人愁。那書生壓了大，口袋裡的輸了精光，只剩下兩個銅板叮咚做響。

    一想到家裡婆娘那凶蠻的樣子，書生有些薄弱的身子不禁抖了抖，想開口打個借條，桌上幾人知他是個愛拖欠的，也不理他，直把他推出賭桌。

    書生以下不甘，卻也沒法，待走遠了幾步，才轉過頭來朝方才那賭桌輕「啐」了一口，一個個狗眼看人低的東西。

    見那書生走了，眾人也不理會，只又說著這皇室秘辛，「這麼說來，現下這九皇子就在那佛音寺嘍？」賭桌上一人問道。

    另一人聞言連忙搖了搖頭，「早就跟著了空和尚滿大雲跑了。」又神秘兮兮地道，「聽說啊，太后娘娘和今上從未見過哩！」

    桌上眾人聞言驚呼，那老頭見又重新開局，壓了個小，笑嘻嘻地道，「哎呀，這要是換了個人，也不知道是真是假，說不定吶，這九皇子的小命早沒了……」

    長樂坊杏花閣里，兩個男子相對而坐，跟前各擺著一盞景德海棠青花茶碗，微繞著輕煙。兩人皆是風流倜儻的模樣，一看身上那錦袍和腰間佩玉，便知是權貴人家方能有的。

    其中一人輕搖摺扇，從樓下的喧鬧中收回視線，本就是一副俊朗模樣，一身石青織金庫緞錦袍，頭戴束髮紫金冠，更襯得他公子如玉。

    只見他執起茶盞輕啜了一口，才抬眼看向對面身著玉白雲紋縐紗袍的男子，見他一眼陰沉心裡也不懼，輕扯了嘴角笑道：「爺以為如何呢？究竟是個和尚，還是個俗人？」

    那男子垂目掩了眼底的情緒，放在桌上的手卻緊緊地握了起來，手背青筋突起，一下子便泄露了心中憤恨。

    過了許久才斂了情緒，「是和尚還是俗人不要緊，攪了那母慈子孝，哼……」 抬起頭來朝他邪邪一笑，一雙桃花眼裡透著陰狠，不欲多說，起身離開。

    金冠男子連忙跟了上去，只留下這滿室寂靜和散了熱氣的兩盞茶。

    次日五更晨鐘一響，街市上尚且靜悄無聲，依稀只有幾人趕了早。

    皇城西直門內駛出兩駕馬車，十幾名侍衛太監在一旁騎了馬護著，徑直往城外攏翠山方向去。

    待到了攏翠山下，車夫「吁」了一聲，前頭的馬兒才緩緩地停下。

    領頭的侍衛下了馬，急忙上前兩步趕到車駕邊上，恭聲道，「福總管，崔嬤嬤，。這攏翠山石路陡峭，離佛音寺尚遠，還請下車換了轎子輕便些。」

    車內的人輕聲應了，帘子微動。一旁的小太監連忙把杌凳放到車駕前，扶了兩人下車。

    那金福是鴻德帝身旁的總管太監，身型微胖，著了一身茶駝色素帛箭衣，腰系了白玉鉤黑帶，卻是一副慈目含笑的模樣，伸手託了托還躬著身的侍衛，問道：「什麼時辰了？」

    &卯時二刻了。」

    金福見後面的崔嬤嬤下了車，忙道，「崔嬤嬤，時辰不早了，還是趕緊上轎吧，復命晚了，怕是會讓太后娘娘久等了。」

    崔嬤嬤一身暗青色頦絲襖裙，甚為質樸，領口裙擺滾邊處皆繡了暗色紋路，顯然是費了一番心思的。她梳著低髻，只斜斜地插了一根翠綠玉簪，乾淨利落。眼角幾道深刻的紋路和微白鬢角，留下歲月的痕跡。

    她聞言環視了這攏翠山一周，只見滿山蒼翠，遠處幾縷飄渺的白雲，高升的日頭刺得她雙目發暈，一想到待會要見的人，心中微悸，淚意涌了上來，卻又生生地忍住了。

    轎子早就在山腳下備好了。崔嬤嬤跟在福公公身後上了轎子，侍衛和幾個小太監只能隨轎徒步上山。

    山路陡窄難行，轎子一顛一顛地晃得人頭暈。正值大暑時節，林間的知了高聲叫著，聽得人心煩意亂。好在山間林木蔥鬱，掩了毒辣的日頭，山風徐來，帶了一絲涼意。

    途中時不時地遇見禮佛之人和砍柴的樵夫，見了這一行人浩浩蕩蕩，微微側目，卻不知是甚人物，只當是富貴人家前來燒香拜佛。

    崔嬤嬤生平做事向來不緊不慢，今日卻是一反常態，恨不得轎夫踩了風火輪，即刻到了佛音寺前才好，探頭看了一眼無盡的山路，心下有些著急，轉頭問一旁的侍衛，「還要多久？」

    &過半個時辰便到了。」那侍衛很有眼色，連忙催促著轎夫快些。

    崔嬤嬤聞言輕嘆了口氣，轎子顛得更厲害了些，她心中煩躁，卻只能忍了。

    過了一刻鐘，才出了山林小道，一條石級直直地通往山門。抬頭遠望，隱約可見佛音寺的飛檐翹角，琉璃紅瓦。

    這佛音寺原本只是城外山林里一座小廟，大雲高宗皇帝起兵之時，在兩軍對壘中慘敗，一路遭敵軍追殺，倉皇之中躲入攏翠山佛音寺里。

    住持知他是潛龍之人，有心救他，將高宗皇帝藏在寺院後山的地窖之中。敵軍遍尋不得，怒從中起，索性血洗了佛音寺，佛音寺就此荒涼了幾年光景。

    後葉氏奪了天下，高宗皇帝感慨住持當年救命之恩，下令重修寺廟，重塑佛像金身，日日香火供奉，比得之前更是鼎盛許多。

    如今大雲朝傳了四代，鴻德帝繼位已兩年光景，年前高宗冥誕，感念佛音寺為葉氏江山出了一番力，又撥銀重新修整了一番。

    轎子一路顛簸，終是到了佛音寺前。

    崔嬤嬤念了聲佛，心裡著急，匆匆忙忙地下轎，想是被顛暈了，一個沒站穩險些跌了下去，一旁的小太監眼疾手快連忙扶住，口裡忙道，「嬤嬤小心。」

    金福看在眼裡，嘆了口氣勸慰道，「嬤嬤莫急，人在這兒是不會跑得。」

    崔嬤嬤聽他這麼一說，眼底強忍了的淚意終究止不住泛了出來。怕人前失態，捏起帕子急忙拭去。

    這些年蹤跡難尋，如今終於要見著了，可不是怕他又不見了。