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    皇帝盯著梅瑾萱的眼眸動了動。意料之中的反應，梅瑾萱有了底氣，更加言之鑿鑿地說：

    「陳尚書人情練達，太傅一脈連群結黨，朝中諸多大臣向其投誠示好，現已如海中巨艆，勢力龐大難以分割。陛下為了政治通達，朝野太平，現在還須用他們，用陳道遠。所以，若淑妃不死，陛下又以何藉口將她棄之不理呢？還不是得如之前一樣。但是淑妃接著受寵，還要接著賜避子藥嘛？陛下，只有千日做賊，沒有千日防賊，淑妃能有孕一次，就能避開我們第二次。而若讓她再懷子嗣，她定更加小心，讓人無機可乘。他日如果淑妃真的產下皇子，已是太傅的陳道遠，陳家，朝中太傅一黨又會如何動作...陛下一定比臣妾更清楚。」

    皇帝目露深思，放在梅瑾萱脖子上的手也緩緩鬆開。可以說梅瑾萱這些話，正說在他的心坎里。

    梅瑾萱順勢加重籌碼。她再次匍匐在地，謙卑又赤誠。

    「陛下，今日之事，若不是淑妃，若不是陳家，臣妾斷不會行此險招。陛下欲開鑿運河，本是惠國惠民之利事，此中長遠好處連臣妾都看得懂，偏偏陳道遠要煽動群臣，駁斥陛下。他若真是看出隱患，死諫不從也就罷了，可到了最後又服軟。由此可見，陳道遠不過就是故意與陛下拉扯，想藉此試探陛下的底線。說得再難聽些，他就是狼子野心，妄圖復辟先皇在時，士大夫裹挾天子之勢！陛下，如今太傅還未乞骸骨呢。」

    皇帝垂眸，冷眼看著跪在地上的女人，久久沒有說話。他沉默的樣子似乎與皇城的寒冬融為一體。

    是啊，太傅還未真的告老，陳秉文就迫不及待地與他進行權力的試探，若等陳秉文真的位列三公，豈不是要正大光明的挑釁皇權的威嚴。

    只能說，先帝真的是留下了一個爛攤子。他不僅讓朝野失衡、百姓窮困，更讓帝王的威信掃地。

    李惑的內心在權衡，在思索。

    而梅瑾萱雖然恭謹臣服，但內心成竹在胸。

    梅瑾萱不僅是把朝堂上權勢交鋒看透，更看透了皇帝的心。

    她這些話不僅是為自己的辯駁，更是對陳氏黨羽的絕殺。

    她深刻知道，皇權不容挑戰，李惑更加容不下別人對他地位的威脅。

    死一般的寂靜，在殿內堆積涌動。直到梅瑾萱感覺下肢麻木，脊背酸痛，冷汗滾落的時候，李惑終於開口。

    他的聲音猶如山谷里的深潭，讓人把控不住他心中的想法。

    他說：「說了這麼多，你不過是為了一個沈星辰。她對你就真的那麼重要嗎？」

    聽到這個問題，梅瑾萱沉默一瞬。

    沈星辰對她重要嗎？

    當然重要。

    看著她，就讓她想起十八歲那年的怦然心動。

    到後來，她已經因為時間的消磨，記不清楚那年心臟快速跳動的感覺了。但是，她還是忍不住對她好。就像是呵護自己僅幻想過一次，遙不可及的夢——

    一個沒有家破人亡，沒有顛沛流離，沒有「梅瑾萱」的，可能度過的人生。

    但是，她不能把這些話告訴李惑，所以她提起了另一件事。

    「我還記得陛下當年握著我的手教我識字，學得第一個詞就是——信義。陛下說，人無信不立，人無義則不足與之處。這麼多年我一直謹記於心。他人一分一毫的善意，皆不敢忘。」

    梅瑾萱語氣平靜，李惑甚至覺得聽出了點理直氣壯。

    他被氣笑了：「這麼說，我還得誇你不是？」

    梅瑾萱垂眼：「臣妾不敢。」

    「不敢？我看你敢得很！」

    皇帝這時候突然記起來，眼前這個跟他相伴了十七年的人，遇見他的第一天就騙了他。

    當年還是四皇子的小小的皇帝，看著新來到他宮中同樣小小的梅瑾萱，親切地問她：

    「你識字嗎？」

    梅瑾萱當時怎麼說的？她低著腦袋搖頭：「不識。」

    後來他才知道，她早在三歲就啟蒙了。連那些歪歪扭扭寫得大字，都是在他面前裝相。

    他怎麼就忘了呢，這人自小最會騙人，也最是——膽大妄為！

    「我當真是對你太過縱容。」李惑抬起梅瑾萱的下巴，輕聲說。

    不知是不是錯覺，她竟從這話里聽出幾分咬牙切齒。

    不等梅瑾萱細想李惑是什麼意思，黑色的衣擺在她眼前划過。等她凝神去看，李惑已經走到兩儀殿門口，留給她一個背影。

    「劉寧海。」李惑沉聲喚道。

    「陛下。」劉寧海小跑到他跟前。

    「傳下去，皇后早產不幸薨逝。冬日嚴寒，淑妃久病不起，得知皇后逝去，悲傷過度也一併去了。」李惑看著宮牆上面那片遙遠的天際下旨。

    他說得自然，好似確有其事，劉寧海卻聽出一股陰陽怪氣，此時臉愁得像苦瓜。

    這滿朝上下誰不知道淑妃第一恨貴妃，第二恨得就是皇后啊。這旨意傳出去，別說陳家，就算其他文武大臣也會覺得荒唐。哪怕他們不知道是淑妃害死皇后，也絕不會相信淑妃會因為皇后而悲傷過度病死的。

    劉寧海心中嘆氣，這去陳家通知淑妃歿了的活可不好做啊。

    而梅瑾萱在聽到李惑的話後，則陷入了若有所思的狀態。

    李惑也沒讓她等太久，回頭看著端正跪著的梅瑾萱說：

    「至於貴妃......」

    在場的人心都提起來。

    「貴妃也同樣感染風寒，就在承乾宮裡好好養病吧。統管後宮之責就交由——」

    李惑想到前兩天禮部的奏疏，道：

    「秦昭儀暫為代理。」

    「謝主隆恩。」

    梅瑾萱磕頭謝恩。

    雖然這是變相的禁足和削權，但是相比於她幹的事來說，這已經是極輕的懲罰，甚至皇帝還給她留了體面。

    已經很好了。

    梅瑾萱知足地想，所以這次謝恩謝得也是真情實感。

    可就在此時，李惑話鋒一轉：「不過......」

    梅瑾萱倏然抬頭。

    李惑：「你這次做得太過分了。朕這麼輕輕放下，實在是於心難安。」

    梅瑾萱眼睫抖了下，但迅速平靜下來。其他的懲罰，她也接受。

    李惑仿佛看透了她的內心，惡劣地笑起來。

    「看你的樣子，什麼責罰你都不怕是嗎？你是認定朕對你下不了手。」

    梅瑾萱搖頭：「臣妾從未敢這樣想過。」

    她說的是實話。

    李惑望向殿外，也不知道信不信。只聽他再次開口：

    「承乾宮宮女素雪、素晴，照顧貴妃不利，杖責三十，小懲大誡。」

    梅瑾萱猛地抬頭，想要求情。

    「陛下，不關她們的事，都是我......」

    可是在殿外等候的素雪素晴已經跪下，領旨謝恩了。

    「婢子遵旨。」

    梅瑾萱這時真的慌了。不光她看透李惑，李惑也最懂她。

    她可以失去現在的地位，可以一起承受杖責，甚至可以死，但是李惑偏偏挑了一個最讓她難受的方法。

    他知道，讓梅瑾萱獨善其身，她不會覺得慶幸，反而更加強烈的愧疚感會讓她錐心蝕骨，久久不能忘懷。

    而這，就是李惑的目的。他要讓梅瑾萱永遠記得，她今日因為別人將他置於腦後的下場，他要讓她永不敢再犯。

    「陛下！」

    梅瑾萱想去拉李惑的衣擺，她還想求他，可是李惑已經轉身走回御案前，那本是神清骨秀的溫柔眉眼，此時掩於陰影中，生出幾分凶厲冷漠。

    梅瑾萱身體一歪，坐在地上。這時才發現，自己膝蓋軟得厲害，想站都站不起來。

    「娘娘。」

    素雪素晴來扶她，對上梅瑾萱的眼睛，她們沖她搖了搖頭，示意不要再說了。

    劉寧海此時也湊過來，用自己的聲音把梅瑾萱的話堵回去。

    「貴妃娘娘身體不適，還是快些回承乾宮吧。奴才送您。」

    說著對素雪她們使了眼色。

    三人架著梅瑾萱快速走出兩儀殿。

    長長的宮道上，幾人行走之間只有鞋底摩擦石板的聲音，和梅瑾萱略顯粗重的喘息聲。

    看著一路上梅瑾萱咬緊牙關，臉色慘白，眼睛泛紅的樣子，素雪嘆了口氣安慰：

    「這樣已經很好了，我和素晴都覺得幸運。」

    素晴也笑嘻嘻地說：「當年罪人錢氏故意找茬責罰，我們一起扛下來。一人打了十五脊杖，那才真是要死要活，你更是差點當場斷氣。如今杖責三十不過是打屁股，躺兩天就好了。」

    梅瑾萱也回憶起那時候，苦澀的嘴角勾了勾，做出一個不太成功的笑容。

    她凝望著素晴和素雪，輕聲說：「今日，是我對不住你們。是我一意孤行......」

    素雪打斷她：「你要這樣說，錢氏當年罰的是我和素晴，你又衝出來做什麼，你不求情，能挨那五脊杖嗎？素萱，我以為我們不用說這些。今日去永春宮之前，我和素晴就知道後果。甚至是死，我們也不怕。皇后與你有救命之恩，其實不光是你，我、素晴，凝兒都銘記於心，今日所做之事不光是為你，也是我們自己的報答。」

    梅瑾萱眉眼一低，淚水就滾落出來。

    她盯著染了一層霜色的磚石地面，喉嚨里哽咽地說不出話來。

    她不叫梅瑾萱，這個名字是收養李惑的齊昭儀給取的。而在梅瑾萱之前，她叫素萱，這是她剛剛進宮時，管事嬤嬤起的名字。

    那嬤嬤自詡文雅，那一批分到她手底下調教的宮女，就被用春夏秋冬的意象冠了名字。於是就有了素萱，素晴，素雪。其實她們中間還有個素槿，代表秋天開的木槿花。不過，那是個可憐人，沒熬過宮裡的第二個秋天。

    梅瑾萱知道，素雪提起這個舊名是在提醒她，那些舊日的情分與時光，永遠不會因為身份的變化而改變。

    梅瑾萱像是一個犯錯的孩子一樣，垂著頭胡亂點了點，表示自己是記得了。

    素晴在心裡嘆氣。她最看不得梅瑾萱這個樣子了。

    而後她轉眼看向劉寧海，突然靈光一閃有了主意。

    她得打個岔，讓梅瑾萱開心起來。

    只見她長腿一跨，強勢地插到劉寧海的面前。劉寧海嚇了一跳，緊急停下，詫異地看著她。

    素晴臉上掛著親切的笑容，抬手就把自己掛在劉寧海的脖子，做作地捧著心：「劉公公，婢子這心裡突突得厲害。一會杖責，勞煩公公親自上手如何？公公跟齊寧安師出同門，雖然這幾年多是伺候陛下，但想來手上功夫肯定沒落下。到時候，公公可一定要手下留情啊~」

    「哈？」劉寧海張大嘴巴。

    他長得白淨，圓臉圓眼很秀氣，平時為了維持總管太監的威嚴，總是撐出一股子穩重莫測，現在被素晴嚇得一臉懵，但顯出曾經的稚氣。

    素晴瞄一眼梅瑾萱，手臂一緊，勒得劉寧海一個趔趄，誇張地說：「公公沒忘了於峰那個老東西吧。當年他何等威風，打我們姐妹脊杖。現在呢，你看他在哪？早就被我們送下去，陪他的主子了。所以，你要是非得秉公執法......」

    素晴聲音陰惻惻的，滿是威脅。劉寧海倒不當真，但是回想起她的手段還是忍不住胯下發涼。

    這姐姐可是個睚眥必報的狠人，陛下登基前那些得罪她的沒一個活過元平三年，連錢德妃的狗都沒放過。

    是他師父看了都贊一聲——最毒婦人心的存在。

    劉寧海扒拉著素晴的手臂，嘴角扯出苦笑：「哎呦，姐姐...我叫您姐姐還不行嘛，你可別消遣我了。我哪敢跟對你下狠手啊，當年您趴在床上動彈不得，還是我伺候的呢。」

    那年她們挨了脊杖，險些癱瘓，趴在床上三個月，別說素晴，連素雪和梅瑾萱都承過劉寧海的照顧。

    素晴滿意地拍拍他的肩膀，鬆開胳膊：「這我放心了。對了，記得完事後，再撥兩個貼心俊俏的小太監去伺候我們姐妹。畢竟現在，劉公公成了御前總管，咱們可用不起了。」

    說著扭頭去看綴在最後的，劉寧海的兩個徒弟：「我看劉公公這兩個小徒弟就生得挺白淨，甚是合眼。不知劉公公可否割愛些時日啊？」

    劉寧海的徒弟被她這土匪模樣嚇得直縮頭。

    雖說他們現在不算是男人了，但也沒人說過還會被女子這樣調戲啊。

    劉寧海被素晴鬧得哭笑不得，央求她：「好姐姐，你可正經些吧。這天下哪有你這樣的女子？」

    素晴大笑一溜煙小跑到梅瑾萱身邊，討賞地說：「娘娘現在可寬心了？看，我都打點好了。」

    說完，對著劉寧海努努嘴。

    劉寧海雙手抱拳，連連告饒。

    看著他們耍寶，梅瑾萱明白素晴的苦心，也承她的情，努力打起精神，看上去終於不再那麼死氣沉沉，她拍了下素晴的胳膊，氣聲嗔道：「幼稚！」

    中午的陽光更好，風把天上的陰雲都吹散開。梅瑾萱三人並排走在這紅牆之中，仿佛又回到了少年時光。那時她們雖然人微言輕處處受制，但相攜相伴，現在回想好像也沒那麼苦了。

    梅瑾萱看著前方熟悉的路，多年來種種在眼前划過。

    有還陪在身邊的人，也有早早離開的。她感覺自己在一架向前奔跑的馬車上，有人上車，就有人下車。而她，永不能停歇。

    呼......

    梅瑾萱重重呼出一口氣。她眼前開始旋轉，模糊，似乎攏上了一層白霧。在徹底陷入到無盡的黑暗前，她想：

    真的好累啊。